Julian Assange 被禁止与外界沟通已超过三周。3月27日，厄瓜多尔政府阻止了 Assange 的互联网接入，并禁止他会面除律师之外的任何访问者。自2012年以来，Assange 一直在厄瓜多尔驻伦敦大使馆，当时厄瓜多尔向他提供庇护，今年1月，Assange 正式成为厄瓜多尔公民。
Assange 长期以来一直是参与世界各地政治辩论的多产评论员，他被一个最初授予他政治庇护并且现在已经是公民的国家封口了三个多星期。而厄瓜多尔则愿意藐视西方指令，在 Rafael Correa 担任主席期间拒绝交出 Assange，而他的继任者 Lenín Moreno 已经证明了他自己更加屈从于这种心态（Moreno 和 Correa 之间存在日益激烈的争执）是厄瓜多尔政府对 Assange 出现新的敌对态度的主要因素。
然而最近媒体对 Assange 的许多说法也对这种僵局的产生起到了一定作用 - 其集中讨论了俄罗斯在西班牙内部冲突中对加泰罗尼亚独立的所谓作用 - 这些说法从高度可疑到明显错误。这些媒体将加泰罗尼亚独立运动描绘成由克里姆林宫推动的阴谋运动，主要来自西班牙日报“El Pais”中的欺诈性断言以及所谓“Hamilton 68 dashboard”中高度可疑的数据声称。这些虚假和误导性的声明 - 这个实际的假新闻 - 的后果已经多方面和严重，不仅对 Assange 而且对于多个国家之间的外交关系而言都是如此。
卫报上周报道，最近访问 Assange 的医生总结他的健康状况已变得“危险”。La Reppublica 的记者 Stefania Maurizi 昨日证实，Assange“仍然在伦敦的厄瓜多尔大使馆，无法访问互联网也无法会面访问者”，Wikileaks 官方账号提供了有关阿桑奇面临的限制的进一步细节：
通常情况下，西方评论员会排着队指责厄瓜多尔这样的国家阻止其本国公民的通信和互联网接入。但是因为这里被沉默的人是他们讨厌的 Assange，他们对言论自由以及新闻自由的神圣原则的忠诚奉献消失了。
[厄瓜多尔第一次向 Assange 提供庇护时，厄瓜多尔政府和 Assange 的律师都一直表示，如果瑞典政府保证不会将他引渡到美国，Assange 将乘坐下一班机飞往斯德哥尔摩。尽管瑞典检察官去年就已经放弃了对 Assange 的起诉，但特朗普的中央情报局局长 Mike Pompeo 誓言尽一切可能摧毁 Wikileaks 并阻止其进一步公布信息，而英国政府 - 特朗普政府的盟友 - 如果他离开大使馆，誓言将逮捕他]
目前已经有证据表明，切断 Assange 与外界的沟通是对厄瓜多尔新总统施加严重外交压力的副产品，可能很快会导致 Assange 面临被大使馆一度驱逐出境的压力。压力来自西班牙马德里政府及其北约盟国，Assange 表示反对一些压制性措施，这些措施试图压制支持加泰罗尼亚独立的活动家。
在阻止 Assange 与外界沟通之后的第二天，厄瓜多尔发表声明，声称 Assange 的公开发言（tweet）“危及”厄瓜多尔与其他国家的关系。厄瓜多尔政府先前对 Assange 的一些政治活动和言论表示不满，但突破点似乎是 Assange 关于本月早些时候对加泰罗尼亚前总统 Carles Puigdemont 被抓捕之消息的一系列推文。
从9月份开始，Assange 一直在定期发表关于加泰罗尼亚独立公投的 tweet。厄瓜多尔当时发布了一份声明，批评这些推文并强调说：“厄瓜多尔当局已经重申 Assange 先生有义务不发表可能影响厄瓜多尔国际关系的言论或活动。”
但是为什么这些关于加泰罗尼亚的推文，Assange 关于其他国家政治的评论推文以及他在 2016 年美国大选中所扮演的角色，五年，都是如此引发了这样的回应？为什么？加泰罗尼亚独立运动多年来一直是西班牙内部冲突的源泉，西方何以能成功说服如此众多的公民，现在突然变成了被克里姆林宫阴谋推波助澜的结果，普京为傀儡大师？
这些答案提供了一个生动的例子，足以说明如何将假新闻、政治宣传和虚假信息用作政治操纵的策略。导致近期事件的情况已经超出了 Julian Assange，理解这些事件需要首先了解西班牙、厄瓜多尔、美国和英国的政治压力背景，以及这些情况与 Assange 案的相互关系。
厄瓜多尔和阿桑奇之间的紧张局势围绕西班牙关于加泰罗尼亚独立的争论展开。2017年10月1日，加泰罗尼亚自治区举行独立公投。西班牙政府宣布这次公投是非法的。随后，加泰罗尼亚激进抗议的活动人士被逮捕，马德里政府对投票站点实施突击检查。
在这次危机中，据报道，西班牙前首相 Felipe González 要求西班牙最强大的媒体集团 Grupo PRISA（拥有西班牙媒体机构，如 El Pais 和 ABC）“对加泰罗尼亚独立运动给予了坚定的回应”。该传媒公司遵从了命令，全力投入反对加泰罗尼亚的分裂。
几天之后，El Pais 开始将加泰罗尼亚的活动家描绘成被克里姆林宫操纵的工具。该报发表文章称，不仅 Julian Assange，还有 Edward Snowden，正在帮助俄罗斯的宣传网络传播有关加泰罗尼亚的“假新闻”。这些说法在后来的报道中得到了 El Pais 的重申，并在其他反分裂组织如西班牙智囊团 Elcano 皇家研究所、大西洋理事会数字取证研究实验室和北约 StratCom 的报告中得到回应。
一旦 El Pais 将这些幻想性的指控合法化，这些虚假消息就被世界各地的立法机构引用或提交给西班牙、英国和美国。与许多关于假新闻和外国在线宣传活动的说法一样，它们并没有受到严格审查或新闻检验，并且没有任何证据的支持。
许多推动这些声明的人承认，他们没有确定的证据表明俄罗斯政府在加泰罗尼亚全民投票期间进行了干涉，只能引用他们认为是来自 RT 和 Sputnik 的偏见性报道。来自下议院的关于假新闻的听证交流说明了这一点：
然而，正如他们现在对西方大多数问题所做的一样 - 他们继续以“俄罗斯的宣传”来描述冲突，因为他们自己承认，除了将其视为克里姆林宫的行动外，他们无法理解西班牙的紧张局势。正如 Elcano 的 Mira Milosevich-Juaristi 在西班牙 ComisiónMixta de Seguridad Nacional 之前作证时所说：“同时发生的复杂性，组合性和协作性需要政府或政府周围的行动者进行协调。”
指责加泰罗尼亚独立的在线支持“是由 Assange 和 Snowden 领导的俄罗斯情节”就这样成为了一种普遍的信念。从一开始，它就以绝大多数的原始“dashboard”为基础，自称为“Hamilton 68”，由保卫民主联盟维护。“dashboard”旨在跟踪“俄罗斯影响力有关的 600 个 Twitter 账户的活动”。
加泰罗尼亚在“dashboard”监控的所谓亲克里姆林宫帐户之间的趋势是由 El Pais 提供的，因为该文称为“明确证据” - definitive proof - “那些动员亲俄罗斯机器人水军的人选择专注于加泰罗尼亚独立运动“。
但从一开始，Hamilton 68 的可疑性就不言而喻了。正如该团体刚刚成立时 the Intercept 所报道的那样，这是一个全新的外交政策倡导组织，由华盛顿可信度记录最差的骗子和军国主义者创建：Bill Kristol，前中央情报局官员，共和党鹰派和民主党新保守派。
更糟糕的是，Hamilton 68 的做法仍然极其不透明，甚至拒绝确定他们指定哪些账户为“在线宣传的俄罗斯影响力”。这些被标记的账户不仅包括“明确声明他们是亲俄罗斯或与俄罗斯政府有关联的账户”，并且还包括“由世界各地的人运行的账户，无论是有意还是无意地放大了亲俄罗斯的主题”（其中经常包括任何对美国外交政策正统观点持不同意见的人，由创建该团体的新保守派和中央情报局官员组成，现在被称为“亲俄”）
尽管存在这些明显的可疑理由，美国媒体不断引用这个全新的粗略小组对于“俄罗斯机器人”所说的话，没有多少批判性思考或质疑，建立了一个又一个标题，完全基于这个模糊的阴暗的团体的声称。正如 Rolling 的 Matt Taibbi 最近记载的，“现在越来越多的，这个网站的声明变成了头版头条。”
但近几个月来，Hamilton 68 的可信度受到了广泛的质疑。记者和研究人员发现了许多基于Hamilton 68 数据的不准确的报道，研究了高度意识形态行动者参与该工具开发的情况，并质疑 Hamilton 68 的“秘密方法论”，特别是其奇怪的拒绝透露600个账户清单的数据依据。另外一些人指出，关于俄罗斯机器人和水军的叙述越来越多地被用来作为诋毁世界各地各种合法政治运动的工具。
通常情况下，这些基于 Hamilton 68 的媒体报道，是建立在对基于数据可以或不可以确定的东西不了解的基础上。美国媒体滥用这些数据最终导致 Hamilton 68 的创建者之一对这些基于对数据最肤浅理解的不准确性结论感到沮丧，说： “It’s somewhat frustrating because sometimes we have people make claims about it or whatever — we’re like, that’s not what it says, go back and look at it.”
误解社交媒体分析工具是虚假新闻报道中的常见问题，并可能导致错误的结论以及现实的政治后果。一个说明性的例子是由 El Pais 文章中描述的加泰罗尼亚独立运动由克里姆林宫推动的说法：“TwitterAudit 提供的关于 Twitter 上 5000 名 Assange 追随者 的 Twitter 的详细分析显示，59％是虚假简介。”
El Pais 的声称是一起明显的欺诈行为。这种说法完全不准确，因为其数据来自没有推文的非活动账户。多年前，Julian Assange 创建了一个个人帐户，但仅在2017年2月14日才开始使用它进行发言。但是，由 El Pais 使用的 Twitter 审计数据做出了这一非同寻常的声明：“Assange 的追随者主要由机器人组成“（太可恶了！括号中的话由翻译者加入）
简而言之，由 El Pais 使用的关于 Assange 账户的陈旧数据作为对于他当前的追随者的声称是非常不准确的。在2017年11月24日重新评估 @ JulianAssange 的追随者后，Twitter Audit 现在显示他的追随者中有92％是真人！
但 Twitter 的审计仍然声称，Assange 的追随者中有8％是机器人或其他虚假的账号，但考虑到最近的科学研究估计“活跃的Twitter账户中有9％到15％是僵尸”，这个数字相对较低。
相对于其他拥有众多追随者的账户而言，这一数字也是非常低的。例如，Twitter 审计估计， @el_pais 追随者中有 25％ ，@ BarackObama（奥巴马）追随者中有 17％，@ RealDonaldTrump 追随者中有 27％，以及 @ EmmanuelMacron 追随者中有 48％（截至9个月前）可能是虚假账户。像 Twitter 审计这样的社交媒体工具通常只提供粗略的启发式方法，而这些方法毫无意义。
正确解释社交媒体分析工具的结果不仅需要仔细检查数据并理解工具的局限性，还需要与已知的科学研究和控制基准进行比较。
这种可疑的方法论方法的一个例子是来自 ElPaís 和 DFRLab 的声称 “Julian Assange 发出的特别推文很快就传播开来”。9月15日，Assange 发推文说：“我希望大家支持加泰罗尼亚的自决权。西班牙不能允许压制行为正常化以停止投票。“
ElPaís 在上文提供的摘录中指出：“就 Assange 发布的推文而言，与他在社交媒体平台上发布的许多消息一样，它在一小时内收到了 2000 次转发，并获得了最多的转发次数--12000 次转发。不到一天。推文如此迅速传播证明了机器人的干预或虚假的社交媒体配置文件，其编程仅仅是为了自动回应某些消息。“
转发率随着时间的推移逐渐加快的说法可能具有一点点直觉意义，但 ElPaís 和 DFRLab 都没有提供任何关于这些动态研究的引用。事实上，至少有一项研究发现，这些关于转推率的直观假设是错误的，而“转发的一半发生在一个小时内，一天内转发75％”。对于 Assange 发布的这则特别推文，在第一个小时内只有六分之一的转推发生。
就算相对于 Assange 的其他推文，推文的整体传播也是正常的。 2017年8月1日至12月12日期间，Julian Assange 的每条推文平均被 232,249.63 人看到。ElPaís 仔细审查的特定推文收到了 761,410 次展示（也就是说，此特定推文向其他 Twitter 用户显示了 761,410 次）。这比正常情况稍微高一些，但不是过高，Assange 最受欢迎的推文定期获得 3-4 百万印象，是ElPaís 表示“通过机器人放大”的推文的4至6倍。
如果报道假新闻的记者试图以一种基本的方式 - 即至少是基本理性的指令 - 遵循可靠的经验方法 - 通过验证这种声称是不寻常的行为是否实际上已经失效，完全可以避免这种假冒的声称普遍化。在报道涉嫌虚假新闻时使用有效的方法尤为重要，因为错误或夸大的声明误导公众可能导致政治紧张局势升级。具有讽刺意味的是，警告欺骗性的企图和对假新闻的识别，可能很容易转变为“传播假新闻”。（更多详细数据的完整报告最近由本文的一位作者 McGrath 提交给英国假新闻委员会）
与俄罗斯在各种西方问题上的干涉相匹配的一般陈述的审查不能取代基于事实的分析。使用的方法学上更不合理的策略之一，不仅被用来描绘 RT 和 Sputnik，而且还描述任何被引用甚至转发的人，作为“协助传播俄罗斯国家宣传的人”。在为英国假新闻委员会作证时，El Pais 的 David Alandete 表示：“RT 和 Sputnik 处于这个中心。Assange 和 Snowden 是他们非常方便的来源；Assange 所说的任何话都是一个名言和一个新闻标题。“
Assange 关于加泰罗尼亚的观点在 RT 和 Sputnik的报道中多次被提到，但引用 Assange 的故事仅包括他们对这些政治事件的讨论的一小部分。根据 Media Cloud 的数据和他们的推文对 Sputnik 和 RT 的故事分析发现，只有1％到3％的 RT 和 Sputnik 关于加泰罗尼亚的故事提到了Assange。此外，对 Assange 的这些参考文献中的大多数都围绕着一些孤立的引语和事件，而 RT 和 Sputnik 更广泛地连续报道了加泰罗尼亚的情况。
相当具有讽刺意味的是，有明显的证据表明，关于 Twitter 的机器人传播西班牙危机的消息 - 但那些是非俄语的机器人，他们正在传播反对加泰罗尼亚独立的观点。这不是西方政府及其盟友首次利用虚假在线活动传播政治宣传，但除俄罗斯或其他美国对手之外，很少有西方评论员关心这件事。
无论如何，真的机器人操作可能会引发西班牙危机 - 但它们已被用来传播与马德里当局一致的反加泰罗尼亚信息了。2017年9月11日，名为 @marilena_madrid 的用户发送了一个链接，指出西班牙 ABC 在几个月前发布的一则报道，强调了 Puigdemont 与欧盟机构缺乏合法性：来自马德里当局的一个关键反独立主题：
这个 @marilena_madrid 推文被转推了超过15,000次，但'喜欢'只有99次。致力于 Twitter 机器人检测的研究人员发现，机器人通常具有这种类型的低兴趣比例：
与 Julian Assange 的推文相比，平均每次推文获得1.14个“like”的推文 - 反映它们被真实人类压倒性地推广 - 这个来自 @marilena_madrid 的反加泰罗尼亚独立推文每转推比仅为 0.0062。大量的转发器有随机的乱码用户名，例如 @ M9ycMppdvp5AhJb，@hdLrUNkGitXyghQ 和 @ fQq96ayN3rikTw，这也表明它们可能是机器人。
转推 @marilena_madrid 的大部分账户以及 @ marilena_madrid 的账户本身现在似乎都被 Twitter 暂停。不幸的是，除了先前存档或缓存的页面之外，无法查看有关已暂停帐户的数据，只能用有限的数据更详细地研究这个特定的机器人集合。因此不能确定究竟是特定的人推动的推特机器人还是基于 ABC 的社交媒体战略的机器人和水军，或是什么国家赞助的宣传活动。尽管如此，这种情况还是需要更多的多方分析，以了解谁在使用机器人来推动公共宣传。
人们可能会发现一些真正的俄罗斯机器人发布支持加泰罗尼亚独立的消息，但这一数量已经被国家报纸和许多其他机构严重夸大其词了。
如果实现了这一点，那么在加泰罗尼亚全民投票期间散布假情报的这些没有证据的指控正被用作在 Julian Assange 案中政治操纵的工具。西班牙与厄瓜多尔有着强大的外交关系，紧张局势升级，这给 Assange 的庇护带来了威胁，美国和英国的长期压力可能都无法做到这点。这些问题的交集导致了迅速恶化的外交局势，部分原因是在加泰罗尼亚全民投票期间过度夸大和不准确地虚假信息声称，厄瓜多尔被迫在维持与其他国家的关系和维护 Assange 的庇护之间作出选择。
这里所看到的事件模式并不特定于 Julian Assange ，厄瓜多尔，西班牙或任何一个国家。这是一个全球性的系统性的问题。这是对当内部部门（西班牙和加泰罗尼亚）的政治紧张局势出现时发生的情况的一个说明性例子。在这之后，人们很难解释他们认为的不公正并得出结论说，一些外国人或团体通过散布宣传或假情报来干扰造成有问题的局面。
这种叙述不断增长，通过内部统战对抗外部敌人，将焦点从内部问题和分歧中转移出去，就像爱国主义在战争中会激增的那种方式一样。这种情绪可以被利用作为寻求支持他们自己议程的人所操纵的策略，并且可以用来压制外部各方。这也是一个非常强大的工具，用来诋毁任何内部的、国内的异议，如果不是由外国恶棍控制的话。与此同时，内部紧张局势继续发展并且冲突升级，其实际原因被忽视了，人们开始赞成那些关于外国干涉的令人愉快的、简单化的、自我辩护的故事情节。
by M.C. McGrath, Glenn Greenwald
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